美国的经济衰退将呈现何种“形状”？近几个月来，经济学家争论的问题从美国经济是否会衰退变成了衰退的程度有多深和时间有多长。

会不会是V形衰退———时间较短，程度不深，经济增长率很快恢复正常？会不会是U形衰退———最初的经济滑坡之后是较长的疲软期，然后缓慢地恢复正常？会不会是L形衰退———经济停滞多年，就像大萧条时期的美国或20世纪90年代的日本那样？

这个问题的答案将对世界经济产生重大影响，它很可能将决定近期一些金融市场的好转迹象是标志着信贷危机走向终点，还是又一个海市蜃楼。

美国联邦储备委员会认为最有可能出现的结果是V形衰退，但它也看到了经济衰退深化和延长的巨大风险。美联储成员预计，经济活动在今年上半年会萎缩，下半年则会恢复增长。据他们预测，2009年最后一个季度的经济同比增长幅度将高于正常水平。

本月，美联储主席本·伯南克在国会说美国正在经历一个“非常困难的时期”，但他又说“必要的经济和金融调整大多已经完成”，正在实施的政策“将推动经济在今年下半年和明年恢复增长”。到目前为止，这种观点与统计数据是吻合的。

另外，一股双重推动力也在发挥作用，包括美联储今年年初采取的财政刺激措施和大幅减息措施。它将在一段时间后对衰退的美国经济产生意料之中的影响。第一批退税支票将于下个月寄出。

据美国宏观经济咨询公司的首席经济师布赖恩·萨克估计，家庭平均退税金额将高达1800美元，而消费者会花掉其中40%左右。他说，“我们预计，一揽子财政刺激措施将在今年中间两个季度对经济增长做出重要贡献”，然后可能会出现一定程度的“补跌”，随着刺激措施的作用消失，“经济将在更加牢固的基础上站稳脚跟”。

出现V形衰退的可能性显然相当大。但美联储的高层官员认为，最不确定的一个因素在于房地产业前途未卜。只要房价还没有显现出触底反弹的迹象，金融市场就难以恢复正常，消费者开支也就仍将承受巨大的压力。

近几周来，私营领域的许多经济学家开始更倾向于U形衰退的观点。他们预测，经济疲软的情况将持续一段较长的时间，然后再缓慢地恢复。一些人认为，退税款项将几乎全部用来偿还债务；还有一些人则提出了W形衰退的观点，即美国经济在刺激措施带来的反弹后将再次滑坡。

与此同时，国际货币基金组织(IM F)也预测美国的经济衰退将持续一段较长的时间，按照美联储的统计方式，美国今年最后一个季度的经济同比增长幅度会在-0.7%左右，而明年也仅为1.7%。IM F认为，美国经济要到2009年才会开始恢复。

经济衰退持续的时间越长，金融体系承受的压力就越大。IM F已经预测，不只是次级抵押贷款，所有债务和证券的损失和贬值总额可能达到9450亿美元。

最终的损失可能要比IM F和一些专家预计的低得多。但在一个较长的衰退期内，潜在损失的规模可能会大到损害资本基础和美国金融部门正常运转的地步。这就可能导致一种L形的经济衰退，毫无活力的经济和受到破坏的金融部门相互削弱，导致一个类似于上世纪90年代日本那样的漫长停滞期。

不过，虽然出现U形衰退的风险近几周来有所增加，但由于决策者采取了积极的对策，最坏的结果似乎不大可能出现。美国应该设法避免L形衰退，哪怕需要用短期的V形衰退来逃避L形衰退。